第一，自主学习是在教学条件下进行的，而且在目前情况下，主要是在班级中发生的；而自学是一种与教学条件下的学习相对的学习方式（至少在它出现之初如此）。第二，自主学习的动机是内在的或自我激发的，即自主学习是源于自我目标、自我价值等的驱动而展开的。第三，自主学习者的学习方法是有计划的或已经熟练到自动化的程度。第四，自主学习的时间是定时而有效的。第五，自主学习都对学习结果有较强的自我意识。第六，自主学习者对物质环境很敏感，所以他们能根据需要随机应变地选择或组织自已的学习环境。第七，自主学习者可以随时向教师或同学寻求帮助。